– Мы обнаружили это посреди степей Казахстана две недели назад. Удивительный предмет! Прямой вызов всем законам физики! Не поддается никаким видам анализа, мы едва смогли перетащить его сюда… Госпожа Янг? С вами все хорошо?

Как только Миверна увидела макет ковчега, глаза ее широко распахнулись, рот приоткрылся, и с выражением непонимания, смешанного с восторгом, она очень медленно приблизилась к сфере, подсвеченной таким образом, чтобы ее можно было видеть постоянно.

– Госпожа Янг? Вы знаете, что это за предмет, госпожа Янг?

– Это… о… это самый невероятный шанс в Метавселенной!

– Повелась, – хмыкнул Владимир.

– Вы даже не представляете, что попало вам в руки!

– Поэтому мы и обратились к вам, – ответил картонный ученый, поправляя очки.

– Это ковчег бытия! Если у всех предметов и идей, как утверждают некоторые философы Басилптесты, есть какие-то изначальные идеальные прародители, то это – прародитель всех средств передвижения в Метавселенной! Квинтэссенция концепции транспорта, древнейшая и наиболее совершенная технология, принадлежащая существам, которые дышат временем… У вас есть Неназванный?

Картонные ученые переглянулись.

– Я имею в виду пилота. Эти машины не передвигаются сами. Обычно. Как вы вообще сдвинули это с места?

Третий ученый поднес футляр из бронированного стекла, в котором лежали песочные часы. Увидев их, Миверна едва сдержала возглас.

– Это же хронометрон!

– Правда? Мы думали, это песочные часы. Они валялись близ сферы, а потом мы выяснили, что, если переместить часы, сфера последует за ними.

– Это невероятно!

– Согласны.

– Я знаю тысячу ученых, которые отдали бы все на свете за шанс соприкоснуться с технологиями Первого мира. А уж сколько цивилизаций хотели бы наложить на них свои руки!

Владимир, который был «простым связным» и терялся на фоне «больших шишек», услышал то, что хотел, и выдвинул вперед другую картонную фигуру, пожилого военного с орденской планкой во всю грудь.

– Хотите сказать, этот предмет может привлечь к Земле внимание?

– О да! Ведущие игроки Метавселенной глотки друг другу перегрызут ради такого куша, будьте уверены! Корпорация, империя реверантов, Каарианский Союз, Ка’Халла, многие другие тоже. Я думаю, если о ковчеге станет известно, чтобы защитить Землю, понадобится экспедиционный флот Кетера.

Картонные военные коротко посовещались.

– Видимо, этот предмет является источником угрозы для нашего мира.

– О, не волнуйтесь, – отмахнулась басилп, – скоро должны прибыть посланники Великой Оси и разобраться в проблеме.

– Великая Ось?

– Да. Я делилась информацией с моим куратором Владимиром.

– Кхм, да, мы получали отчеты. А «скоро» – это сколько?

– Кто знает? – пожала плечами Миверна, продолжая неустанно разглядывать почти прозрачную сферу. – Басилптесте известно о Великой Оси из одного надежного источника, но и он не был очень щедр на подробности. Неназванные понимают время несколько иначе, чем мы, так что для них «скоро» может быть сегодня, в следующем месяце, через сто лет. Или в прошлом году. Простите, но более точно предположить не могу.

– А до тех пор этот предмет делает из Земли приманку для акул?

– Господин…

– Генерал Семецкий.

– Господин генерал, пока никто не знает о том, что она здесь, бояться нечего.

Картонного военного этот простой довод не убедил.

– Мы организуем совещание. Вас определят во временные апартаменты на территории базы, простите за неудобства.

Миверна и все лишние картонки покинули помещение, после чего иллюзия жизни остановилась. Фальшивые ученые и военные просто прекратили двигаться.

– И что дальше? – поинтересовался Кузьма.

– Дальше я совмещу в одной точке два пространства: эту имитацию и реальность, в которой находится ковчег. Ну, чтобы мы могли исследовать настоящий ковчег, а не макет, раз уж переместить его более традиционными способами не получается. Потом я натаскаю сюда дубликатов настоящих ученых, которые вместе с Мив будут исследовать эту штуку. Даст бог… в общем, если получится, мы вскроем ее.

– Мив?!

– Ха-ха, не смешно. Возможно, мы сможем отвезти нашу гостью домой.

– Вот так просто?

– Я ни разу не сказал, что это может быть просто. Но надежда – не грех.

– А если заявятся дружки Хью Джекмана и предъявят за то, что ты его убил?

– Попытаемся объясниться, – пожал плечами художник, заглядывая внутрь пачки сигарет, – а если они окажутся слишком агрессивными, попытаюсь заманить их в какую-нибудь черную дыру. Посмотрим, как эти повелители времени освоятся внутри штуки, которая жрет время и закусывает светом.

В последующем можно было бы ожидать, что пришелица из иного мира и лучшие умы Земли проведут значительное количество времени, пытаясь понять хотя бы фундаментальные принципы работы сложной внеземной технологии и получить хотя бы мизерные результаты. Но они открыли ковчег бытия на следующий день. Миверна Янг взяла в руку хронометрон, подумала о том, что неплохо было бы попасть внутрь, и сфера открылась, выдвинув трап.

– Ха! Ты посмотри-ка! Если он и заводится так же легко, то дело в шляпе, – прокомментировал из кармана Кузьма.

– Ты идешь? – К Владимиру подошла Мив, до предела взволнованная в предвкушении новых открытий. В ее потном кулаке был крепко сжат хронометрон.

– Мне не положено. Ты уж сама, с нашими умниками. А может, лучше и вовсе пусть сначала они сами?

– Ни за что!

– Ну… ладно.

Владимир следил за процессом через одного из болванов, которые должны были вытащить гостью из ковчега бытия, если что-то пойдет не так. В душе художник невольно ожидал эффекта «вау, оно внутри больше, чем снаружи», но его ожидания не оправдались. Внутри машина времени была примерно такого же размера, что и снаружи, причем тоже круглая, не считая ровного пола. Поначалу в ковчеге царила темнота, но, видимо, Миверна захотела света и получила его – заработало освещение. Маленькая круглая комната-кабина с терминалом в середине, чьи стены имели безукоризненно ровный бирюзовый цвет; терминал был белым.

– Общим абрисом похоже на уменьшенную версию терминала межмировых врат, – констатировала Миверна, изучая единственный предмет внутри ковчега, – только приспособлений для набора адреса не видно. Прошу обратить внимание: в поверхности имеется отверстие, диаметром схожее с диаметром хронометрона. Не будем торопиться с выводами, но, в теории, у нас на руках находится и работающее средство передвижения, и ключ зажигания от него.

– Можем провести испытания сегодня, – предложил Владимир, – но лишь в условиях одного мироздания. Если не возражаете, госпожа Янг, можно начать с элементарных вещей, например, с перемещения в пространстве.